Bien dormir pour mieux vivre : l’importance capitale du sommeil chez le chien

Un besoin vital souvent sous-estimé

On se passionne facilement pour l’alimentation ou les balades de son fidèle compagnon, mais son sommeil ? Souvent relégué au second plan, il n’en reste pas moins fondamental pour son bien-être. Pourtant, poser un regard plus attentif sur ce que signifie “bien dormir” pour un chien, c’est ouvrir la porte à une meilleure compréhension de sa nature, de ses besoins… et même de vos relations quotidiennes avec lui.

Combien d’heures un chien dort-il vraiment ?

Les chiens possèdent un mode de vie bien différent du nôtre en matière de sommeil. Selon les recherches du vétérinaire comportementaliste Christophe Blanchard (Chiens Online), un chien adulte en bonne santé dort en moyenne entre 12 et 14 heures par jour, voire davantage pour certains. Mais ce chiffre n’est qu’une base :

• Les chiots : De véritables marmottes ! Ils dorment généralement 18 à 20 heures par jour, car c’est pendant le sommeil que leur cerveau assimile les apprentissages et leur corps grandit.
• Les chiens âgés : Avec l’âge, le besoin de repos augmente : ils peuvent dormir jusqu’à 16 ou 18 heures quotidiennement.
• La race, la taille et l’activité : Les grandes races, comme le Terre-Neuve ou le Saint-Bernard, peuvent être de gros dormeurs. À l’inverse, les races de travail très actives dorment souvent un peu moins, mais la qualité du repos reste cruciale.

Un point marquant : contrairement aux humains, les chiens répartissent leur sommeil en plusieurs siestes tout au long de la journée et de la nuit. Ils sont de fabuleux “dormeurs polyphasiques” !

Pourquoi le sommeil est-il si fondamental chez le chien ?

Le sommeil est tout sauf une simple pause : il s’agit d’un véritable “service après-vente” pour la santé physique et mentale du chien.

• Récupération physique : La croissance, la réparation cellulaire et musculaire s’opèrent lors du sommeil profond. Cela permet au chien d’être en forme, de développer une belle musculature et de rester résistant face aux maladies.
• Consolidation de la mémoire : Durant la phase de sommeil paradoxal, les apprentissages (ordre de base, propreté, sociabilisation) s’ancrent durablement. Selon une étude de l’Université de Vienne par Angie Johnston (2017), les chiens ayant eu un sommeil complet retenaient deux fois mieux les ordres appris la veille que ceux privés de sieste !
• Gestion des émotions et du stress : Privé de sommeil, un chien devient “à fleur de peau” : il peut montrer de l’impatience, de la nervosité, voire de l’agressivité non habituelle (Veterinary Nurse, 2012). Un bon repos favorise l’équilibre émotionnel et la capacité à s’adapter à son environnement.

Comment repérer un manque de sommeil chez son chien ?

Tous les chiens n’expriment pas le manque de repos de la même façon, mais certains signes doivent alerter :

• Bâillements fréquents ou “regards dans le vide”
• Irritabilité ou hyperactivité soudaine (l’hyper-excitation cache souvent une grande fatigue cumulée)
• Difficultés de concentration, désobéissance, troubles de l’apprentissage
• Multiplication des petits incidents (propreté, petits bobos, grignotages intempestifs)
• Périodes d’isolement, voire apathie inhabituelle

Un chien reposé est équilibré, joyeux et disponible pour jouer, apprendre, explorer. C’est souvent lors de consultations pour “problème de comportement” que la question du sommeil dévoile son rôle clé, bien plus fréquemment qu’on ne l’imagine !

Les différents types de sommeil chez le chien

Comme chez les humains, le sommeil canin comprend plusieurs phases, chacune ayant son importance :

1. Sommeil léger : Le chien repose ses muscles, mais reste aux aguets. Il peut être réveillé facilement par un bruit ou un changement dans son environnement.
2. Sommeil profond : Ici, le corps active ses fonctions de réparation et le cerveau “range” les informations emmagasinées dans la journée.
3. Sommeil paradoxal : C’est la fameuse phase où l’on voit les pattes s’agiter, les babines frémir ou le corps tressaillir. Le chien rêve, mimant parfois son activité préférée (courses, jeu…). Ce stade est essentiel à la gestion des émotions et des apprentissages.

Fait amusant : chez les chiens, 10 à 12% du temps de sommeil est consacré à la phase paradoxale, contre plus du double chez les humains (Current Biology, 2014). C’est pourquoi les cycles et la qualité du sommeil doivent être respectés.

L’influence du mode de vie humain sur le repos canin

Nos rythmes modernes influent directement sur le sommeil des chiens. Un environnement trop stimulant, des sollicitations régulières (jeux tout au long de la journée, visite de proches, bruits domestiques) tendent à “fragmenter” davantage leur sommeil.

Voici quelques habitudes qui perturbent un repos de qualité :

• Changer souvent les horaires de balade ou de repas
• Inviter fréquemment du monde sans prévoir d’espace à l’écart pour le chien
• Lui interdire l’accès à ses couchages selon le moment de la journée
• Nettoyer ou déplacer son panier de façon intempestive

Un bon rythme – routine, calme et prévisibilité – sécurise et favorise un sommeil profond et réparateur.

Le choix du couchage : un impact réel

Impossible de parler d’un bon sommeil sans évoquer la question du couchage ! Où et comment dort votre chien a une vraie influence sur la qualité de son repos :

• Un espace propre, calme et confortable : éviter les courants d’air ou les zones de passage. Les chiens, contrairement à ce que l’on pense, aiment souvent observer sans être dérangés.
• Un panier adapté à sa taille et à ses habitudes : certains préfèrent s’étaler de tout leur long, d’autres aiment se lover contre un coussin moelleux. Les chiens âgés ou souffrant d’arthrose apprécieront un matelas à mémoire de forme.
• La multiplicité des couchages : proposer 2 ou 3 lieux de repos favorise l’autonomie. Un coin au salon, un autre dans un endroit plus isolé, par exemple.

Selon une enquête du magazine 30 Millions d’Amis (2022), près de 32% des chiens dorment dans le lit de leur humain. Ce choix est tout à fait possible, à condition que chacun trouve son équilibre (et que le chien puisse aussi s’isoler à volonté !).

Astuces concrètes pour améliorer la qualité du repos

• Respectez les horaires de sommeil de votre chien et évitez de le réveiller sans raison.
• Offrez-lui un environnement calme, notamment dans les périodes sensibles (orage, visites, feux d’artifice…)
• Proposez suffisamment de stimulations physiques mais évitez les “journées marathon” sans temps mort.
• Pensez aux enrichissements sensoriels (jouets à mâcher, tapis de fouille, activités calmes) à pratiquer hors temps de repos.
• Observez et adaptez selon les “petits signaux” (cherche à s’isoler ou devient grincheux par exemple).

Pour les chiots et chiens âgés, des plages de tranquillité totales sont indispensables, quitte à signaler aux enfants que “le coin du chien, c’est sacré !”

Sommeil, santé et prévention : quand s’inquiéter ?

Des modifications soudaines dans le sommeil de votre chien doivent éveiller l’attention, car elles peuvent être le signe d’un problème médical sous-jacent : douleurs articulaires, troubles neurologiques, diabète, problèmes cardiaques…

• Changements de rythme ou d’horaires
• Insomnie, agitation nocturne
• Mouvements anormaux ou vocalises pendant le sommeil
• Confusion au réveil, désorientation, agressivité augmentée

N’hésitez jamais à consulter un vétérinaire en cas de doute. Le sommeil est un indicateur précieux de la santé globale de votre compagnon.

Le repos, allié d’une relation harmonieuse

Respecter le besoin de repos de son chien, c’est aussi choisir d’aller à son rythme plutôt que de vouloir absolument le “fatiguer” pour le calmer – une croyance encore bien présente. Le repos de qualité permet non seulement d’éviter bien des problèmes de santé ou de comportement, mais apporte stabilité et confiance à toute la famille.

Mieux comprendre et protéger le sommeil de votre chien, c’est lui offrir un atout santé inestimable, pour multiplier les moments de complicité éveillés, bien sûr… mais aussi pour savourer ensemble tout le plaisir d’un joli “ronflement d’après-balade”.

Pour aller plus loin :

• Chiens Online - Le sommeil chez le chien
• Current Biology – Étude sur le sommeil paradoxal du chien
• Scientific American – Do dogs dream like humans do?
• Magazine 30 Millions d’Amis, Dossier Sommeil 2022